Cthulhu es una criatura extraterrestre, que tiene características físicas y habilidades que los hacen algo parecido a un dios para los humanos. Sus principales seguidores son la Semilla Estelar de Cthulhu. En la novela "Las Montañas de la Locura" pequeños retoños de Cthulhu estuvieron en guerra con la raza de los Primordiales en un pasado lejano, en el planeta Tierra. También lo adoran la mayor parte de los profundos, seres mitad humano mitad batracio, que habitan los océanos. Por encima de los Primigenios están los dioses Exteriores, aunque el universo de Lovecraft no se da a los escalones jerárquicos. Según sus seguidores humanos Cthulhu es el sumo sacerdote de los Antiguos. Es considerado el "medio-hermano" de Hastur.
Se describe -precisamente en el relato de La llamada de Cthulhu- como un enorme monstruo de 10 kilómetros de altura [10.000 m (32808 pies 5 pulg)], con cabeza de pulpo o calamar, y abotargado cuerpo de dragón, con sus respectivas alas. Tiene la capacidad de alterar su forma, aunque siempre es básicamente la misma. Su cuerpo escamoso está compuesto por una sustancia distinta a las que se encuentran en nuestro planeta, una especie de masa gelatinosa que lo hace prácticamente indestructible. De todos modos, incluso si su cuerpo físico es destruido por completo (cosa muy improbable), su naturaleza extraterrenál lo haría volver a formarse en horas. Fue uno de los conquistadores de la Tierra y dominó desde las profundidades del océano.
Según la mitología, Cthulhu reposa soñando bajo un sello conocido como "sello arcano" en la ciudad sumergida de R'lyeh (en algún lugar del océano Pacífico). Espera escapar algún día, el día en que "Las estrellas estén de nuevo en posición" con la ayuda de ocultistas y sectarios para volver a extender su poder sobre la Tierra. A él dedican el salmo "Ph'nglui mglw´nafh Cthulhu R´lyeh wgah´nagl fhtagn" que aproximadamente significa "En la Ciudad de R'lyeh, el difunto Cthulhu, espera soñando"