Si está familiarizado con NASCAR, la organización estadounidense de carreras de autos stock que ha mantenido un dominio absoluto en el género de deportes de motor "carrera el domingo, compre el lunes", entonces probablemente conozca la serie Xfinity que la acompaña. En términos básicos, es un sistema de ligas menores similar al del béisbol, donde un equipo firmará un contrato con jóvenes talentos y los delegará para conducir un automóvil en dicha serie. Es un deporte para espectadores en sí mismo, en el que las carreras se transmiten y ocupan los lugares de nivel inferior en el calendario de una cadena.
Por lo tanto, puede sorprender a algunos que una liga menor no sea un concepto nuevo. Desde finales de los 80 hasta mediados de los 90, NASCAR dirigió la serie Sportsman, utilizando casi exactamente la misma filosofía que la serie Xfinity posterior, excepto que recibió mucha menos atención. Aún más atrás en el tiempo, tenemos lo que fue la serie NASCAR Grand National East; De nuevo, el mismo concepto pero con un toque bastante singular; Las carreras se llevarían a cabo exclusivamente en la costa este, una región donde NASCAR aún no había irrumpido por completo, y todavía no lo ha hecho hasta el día de hoy. Solo hay dos pistas que vale la pena mencionar y que tienen algún interés real en la historia de NASCAR: New Hampshire Motor Speedway y Watkins Glen (esta última pista es especialmente importante aquí).
NASCAR solo comenzó a competir a tiempo completo en esos dos lugares en 1990 y 1986 respectivamente, a pesar de que Watkins Glen existía desde 1956. Para definir la pista, es un circuito sinuoso y traicionero que fue construido principalmente para carreras de ruedas abiertas. , y de hecho fue la pista principal del Gran Premio de Estados Unidos de Fórmula 1 durante la mayor parte de los años 50, 60 y 70. Todo esto quiere decir que la costa este era un territorio bastante inexplorado para NASCAR. Eso es lo que hizo que la serie Grand National East fuera tan única, ya que era menos una liga menor y más una prueba para que NASCAR se sumergiera en el mercado del este. Y dados los estereotipos de las carreras de autos stock, puede que le sorprenda saber que se estaba comenzando a acumular seguidores.
Multitudes de cientos de personas se convirtieron en miles y las estaciones de radio locales comenzaron a cubrir en vivo las carreras a partir de 1972. Al final de la temporada de 1973, se había convertido en un éxito tal que los altos mandos de NASCAR estaban comenzando a explorar nuevas posibilidades para avanzar más hacia la audiencia del este; Se propusieron nuevas pistas y se empezaron a cerrar acuerdos con estaciones de televisión locales para transmitir carreras en sus respectivas regiones. Una de esas estaciones, SWNY-TV, fue la primera en llegar a un acuerdo con NASCAR, e iban a transmitir la última carrera de la temporada de 1973 con su equipo de retransmisiones deportivas, el Pinewood 300; una carrera de 300 millas y 89 vueltas celebrada en Watkins Glen International, que había sido el final de la temporada desde 1970. La estación debía enviar dos equipos de cámara y sus dos comentaristas deportivos, James Reaves y Bill Dowrey, dos jóvenes que buscaban irrumpir en el mundo más grande, Los medios deportivos, y dado el impulso que NASCAR estaba empezando a ganar, aprovecharon la oportunidad para cubrir la carrera.
El día de la carrera, fue un día tranquilo y frío después de un par de lluvias torrenciales. Como estaba previsto, las cámaras y los locutores se encontraban en el lugar. Un equipo se colocó entre las gradas para obtener una vista amplia de la pista tal como lo haría una estación más grande, mientras que el otro se colocó en la curva 5, una curva circular larga donde los conductores pasan de la recta larga a una sección sinuosa de la pista conocida como "La Bota", Reaves y Dowrey están en la cabina de transmisión y, como tales, tienen una vista amplia de la pista.
Como estaba previsto, la carrera comienza a las 14:36 y vuelta tras vuelta transcurre sin problemas. Una multitud de casi 8.000 personas observó cómo los pony cars trucados zumbaban por la pista, con la mayoría de las vueltas lideradas por el veterano Tiny Lund, el oficial habitual Norm Donaldson y un novato llamado David Goodwin. Hubo choques y accidentes, como en cualquier carrera celebrada en The Glen, pero ninguno que terminara con alguien gravemente herido. Lo peor que pasó fue que un conductor llamado Johnny Garfield sufrió una conmoción cerebral después de volcar su auto una o dos veces en la vuelta 36, yendo a una velocidad relativamente baja de 70 mph. En la vuelta 82, sin embargo, algo pasó.
Goodwin, el novato mencionado antes, había perdido el control de su coche en la curva 5, aproximadamente en el mismo lugar donde estaba instalado el segundo equipo de cámara. Estaba en segundo lugar detrás de Lund, con ambos a una distancia considerable por delante de todos los demás después de una bandera amarilla en la que ambos habían sido los únicos en no entrar en boxes, antes de girar demasiado tarde y hacer que su coche girara de lado a lado (los testigos presenciales cuentan desde 10 a 25 revoluciones) y chocar contra el muro de contención y la valla de retención. Su tanque de combustible se había roto y cuando su auto se detuvo con la puerta del conductor hacia arriba, algo chispeó y encendió la gasolina que se escapaba, enviando el auto destrozado a un infierno.
Increíblemente, Goodwin pudo salir del auto y escapar del accidente. Desafortunadamente, la única manera de correr era hacia la pista de carreras, y cuando Goodwin había dado un par de pasos hacia la carretera, el auto de Norm Donaldson lo golpeó cuando comenzaba a girar. Tenga en cuenta que la cámara había estado enfocada en Goodwin todo este tiempo, mientras se habían alejado del incendio, y según los testigos que vieron la transmisión en vivo, la cámara se centró en Goodwin huyendo del accidente cuando el auto de Donaldson lo golpeó. Las descripciones varían, pero la mayoría parece estar de acuerdo en que la escena fue espantosa; algunos juraron que vieron globos oculares salir volando de la cabeza de Goodwin, otros creen que vieron su casco caer con tal fuerza que le arrancó parcialmente el cuero cabelludo, recordando un chorro de sangre cuando el casco se fue.
Después del impacto fatal, Donaldson giró con tal fuerza que su propio auto volcó, seguramente una reacción tardía al ver a Goodwin huir. Los demás conductores que lo seguían de cerca también perdieron el control. Mientras unos 10 autos se amontonaban al final de la curva, un auto perteneciente a Anthony Hill tenía sus partes internas inferiores expuestas, y cuando Carlton Wallace, sin darse cuenta, chocó contra él, toda la pila descendió al infierno. Toda la parte de la pista en la que estaban amontonados los conductores se había visto envuelta en fuego, y fue necesario uno de los camiones de bomberos del lugar junto con un equipo de respuesta de emergencia, cortesía del departamento de bomberos local, para poder extinguir todo. El número final de muertos incluyó a Goodwin, Hill, Wallace y otros ocho conductores atrapados en el incendio. Donaldson apenas sobrevivió con graves quemaduras, reside en su ciudad natal de Greensboro, Carolina del Norte y se niega a hablar del incidente.
No hace falta decir que los funcionarios de la pista cancelaron la carrera. El líder en el momento del accidente, Tiny Lund, fue declarado ganador de la carrera y de la copa de la temporada, pero fue una pequeña noticia en comparación con lo sucedido. NASCAR había amargado la boca de quienes habían presenciado la carrera, la habían visto en la transmisión o simplemente se habían enterado de ella de boca en boca. Para evitar la circulación del desastre, NASCAR compró encubiertamente SWNY-TV, inmediatamente se apoderó de la grabación de la carrera y disolvió la compañía, poniendo fin sin contemplaciones a las carreras de los equipos de cámara, James Reaves y Bill Dowrey. Se presume que todavía reside en la bóveda de NASCAR hasta el día de hoy y se considera un medio perdido.
Alrededor de 2019, en la cercana Catuya, alguien descubrió una transcripción grabada de la transmisión de la carrera que contenía las reacciones del locutor ante la muerte de Goodwin y el infierno que se desató. La siguiente es dicha transcripción, junto con estimaciones aproximadas de lo que está sucediendo en la pista para completar los espacios en blanco.
-Cámara ajustada en las curvas 1 y 2-
REAVES : "Donaldson está dando un pequeño empujón al realizar el giro de 90 grados".
DOWREY : "Tiene mucho espacio que compensar, ese Goodwin".
-La cámara se desliza para captar a Goodwin en medio de su accidente-
REAVES : “¡Y ha habido un accidente! Goodwin, el novato en el auto número 57, hace una curva en bucle…”
DOWREY : “Ay, ese es un impacto desagradable… ¡y hay un incendio! ¡Su camaro está envuelto en llamas!
REAVES : "Está saliendo corriendo del accidente, por lo que parece está bien, gracias".
-Se supone que Goodwin es atropellado por el coche de Donaldson-.
REAVES : "Oh, Dios mío".
REAVES : “B-Bill...”.
-Dowrey se va para presumiblemente recomponerse después de lo que había presenciado-.
REAVES : “Bueno, eh… amigos. Mi compañero abandonó la cabina y el equipo de cámara que estacionamos en la vía parece haber huido de la escena. Hay un gran choque tras el, eh... accidente que involucra al joven Sr. Goodwin. Lund ha aminorado la marcha junto a las eses, hay un coche y...".
-El auto de Hill es golpeado por el de Wallace, y el choque queda envuelto en llamas-.
REAVES : "¡Oh, Dios mío!"
-Se escucha un raspado de silla seguido de pasos-.
-Solo los gritos y jadeos de la multitud son captados por el micrófono-.
-Pasos vuelven a entrar-.
OFICIAL DE PISTA (presumiblemente) : “Lo siento amigos, pero esta carrera ha terminado. Puedes desconectarte ahora”.